Road to Luang Prabang : an unexpected journey

Oui je sais, j'ai honteusement plagié le titre du film The Hobbit. Pardonne moi Bilbon, mais ta petite promenade de santé pour aller faire mumuse avec un dragon, c'est de la gnognotte à côté des 35h de bus auxquelles j'ai survécu !

Tout commence par le trajet inverse de 5h depuis la baie d'Ha Long jusqu'a Hanoi. Ayant quelques heures a tuer dans la capitale avant le départ de mon bus pour Luang Prabang, j'en profite pour visiter le parc de la réunification (4000 Dongs, soit 0,15€). Il est assez impressionant de par sa taille pour un parc situé en plein centre ville, mais il n'y a rien de particulier à voir. Je me contenterai d'un tour du lac histoire de me dégourdir les jambes, avant de me rendre au 3A Nguyen Gia Thieu, adresse utile pour tous les backpackers de passage a Hanoi puisqu'il s'agit d'une agence spécialisé dans les transferts Vietnam/Laos, que ce soit par bus ou par avion.

Je découvre en arrivant a l'agence que l'arrêt de bus auquel je dois me rendre n'est pas tout à fait à côté, on me propose de m'y conduire en moto... Quitte à risquer ma vie j'espère au moins avoir droit à mon T-shirt "I survived to my motorbike ride in Hanoi" !

J'ai essayé tant bien que mal de filmer le tout, c'est plutôt soft, pas eu de camion faisant demi tour sur la voie rapide ou autre moto chargée de poutres en ferraille remontant les rues en contresens comme je l'ai souvent vu !

Une fois arrivé au dépôt de bus vers 18h30, je découvre la bétaillère dans laquelle je vais passer de longues heures, qui est plutôt confortable à vrai dire. Des genres de sièges inclinables semi-couchettes, une télé qui diffuse des clips vietnamiens a 125 décibels, un bon bouquin, une playlist mp3 bien fournie, et en route !

20h, premier stop éclair pour se ravitailler, je partage un repas simpliste avec un couple d'argentins (assez impressionant le nombre de couples de backpackers croisés au fil de la route d'ailleurs, infiniment plus que des groupes ou des solitaires comme moi). N'ayant plus un seul dong sur moi je négocie quelque peu pour payer mon repas en US$, l'universalité de cette monnaie est appréciable dans ces moments là.

C'est reparti pour une bonne tranche de route, on roulera non stop jusqu'à 8h le lendemain, où l'on s'arrêtera au poste de frontière pour s'acquitter des 31$ du visa laotien. Aucun douanier ne parlant un mot d'anglais, chasse d'eau des toilettes du poste faite maison (pas d'eau courante, une bassine remplie d'eau et un seau, à l'ancienne !). Bref, premier contact avec le pays pour le moins... Rustique !

15h, nouveau stop, mes jambes ankylosées me sortent tant bien que mal du bus, heureusement le soleil arrosant les rues de la ville d'un sympathique 27°C est là pour m'accueillir. Un changement appréciable après la grisaille vietnamienne de la semaine dernière. Nouveau repas sur le pouce et dégustation de ma première "Beerlao", la bière locale du pays. Verdict : excellent !

23h, Luang Prabang, tout le monde descend ! Un zombie sort du bus, on me souffle dans l'oreillette qu'il s'agit de moi-même. Je rassemble donc mes affaires et rejoins le reste des backpackers afin de prendre un tuk tuk pour rallier le centre ville. En effet, Luang Prabang étant classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, interdiction totale pour tous les bus/camions de circuler en ville ! Après une phase de négociation lamentablement raté nous nous répartissons dans 2 tuk tuk qui nous amènent dans le centre, à plein tarif.

Premier choc : c'est rempli de Guesthouses, et extrêmement touristique ! On croise des groupes d'occidentaux affairés à boire des bières à chaque coin de rue.

Deuxième choc : impossible de trouver de quoi dormir ! Il n'est pas encore minuit, et alors que les rues sont encore très animés, les volets de toutes les façades sont clos !

Après des heures à arpenter les rues en réveillant tous les gérants pour quémander de quoi dormir cette nuit, nous nous répartirons finalement entre plusieurs Guesthouses, avant de tous se retrouver autour d'une bière laotienne qui fait du bien après ce long périple !

Le lendemain ce sera journée cool, on se contentera majoritairement de trainer dans Luang Prabang afin de découvrir la ville.

Le Mékong, 12ème plus long fleuve du monde, traversant la ville.

Un des innombrables temples présents dans la ville.

Le même temple surplombant le marché de nuit.

Le marché de nuit vu de l'intérieur. Incroyable le nombre de stands vendant exactement les mêmes choses !

Un joli coucher de soleil depuis une colline du centre ville.

Pour finir cette journée, nous irons tous ensemble goûter les spécialités culinaires locales sur une terasse bordant le Mékong. Le groupe est très cosmopolite et s'est en fait formé au fil de la route, c'est vraiment cool de les avoir croisé et d'avoir prit le train en marche. Certains d'entre eux se rendent en Australie après leur trip asiatique, notamment un anglais prénommé Luke, qui compte faire du mining une fois là bas. Même si je n'ai pas vraiment la carrure adapté je prends son contact, on ne sait jamais !

J'avais initialement prévu de m'arrêter 2 jours ici, mais la ville est tellement agréable et il y a tellement de choses à faire aux alentours que je vais sûrement m'y attarder un peu plus !

La baie d'Hạ Long

Si j'ai intitulé ce billet "La baie d'Hạ Long", c'est uniquement parce que c'est bien elle qui est connue aux yeux du monde entier. Mais techniquement parlant... Je n'y suis pas allé !

En effet, cherchant toujours au maximum à visiter les lieux touristiques d'une façon différente sortant des sentiers battus afin d'éviter la foule s'y trouvant, je suis tombé sur une petite agence, la Blue Swimmer Adventures, proposant des tours dans la baie de Han La, située juste au sud de la baie d'Hạ Long. Cette dernière est beaucoup moins prisé des touristes mais n'en reste pas moins spectaculaire. Évidemment comme tout ce qui est rare les prix y sont un peu plus élevés, mais le surplus de beauté apporté par la solitude durant le tour et la sensation grisante d'avoir la baie uniquement pour soi justifie pour moi totalement ce coût.

Au programme de ce tour donc, tout d'abord un transfert en bus depuis Hanoi jusqu'a Ha Long City, puis une traversée jusqu'à Cat Ba Island en speedboat, avant de reprendre un dernier bus jusqu'à Cat Ba City, le tout pour 5 petites heures de trajet.

Petit moment VIP devant le "Arnaud" inscrit sur l'affichette que tient le bonhomme a la sortie du bus, puis direction l'agence non pas en limousine mais en moto, avec un casque de vélo que me tend mon chauffeur. Je me demande encore à ce jour son utilité, surement me rassurer !

J'arrive quelques minutes plus tard à l'agence après avoir roulé sur une route pittoresque surplombant la baie. J'y rencontrerai le chaleureux équipage de la jonque dans laquelle j'embarque quelques minutes plus tard, et c'est parti !

Un des nombreux villages de pêcheurs flottant au milieu de la baie

Les fameux pains de sucre !

Toujours un village de pêcheurs, celui-ci étant probablement le plus grand étant tout proche de Cat Ba City

Un resort paradisiaque niché au pied des montagnes

Oui, oui, on passe bien en dessous !

Mon capitaine et moi, dont je m'astiendrais d'essayer d'écrire son prénom correctement !

On ne sait pas toujours ce que l'on mange exactement, mais le verdict des papilles est sans appel... C'est top !

Le début de la route que nous emprunterons. Elle semble comme posée là au milieu de nulle part sans raison.

Route qui se transformera rapidement en sentier serpentant au milieu de la végétation dense et sauvage.

Un des nombreux paysages que cette incursion au sein de l'ile nous permettra de contempler.

Le sentier escarpé menant au sommet.

Eh ouais, on a monté tout ça tout seul comme des grands !

La baie d'Ha long, la vraie !

La vue à couper le souffle valait bien cette petite heure de grimpe.

La beauté de la baie saute aux yeux dès les premières minutes, c'est tout simplement sublime et assez difficile à retranscrire via de simples photos.

Petit passage éclair ensuite dans un genre de resort où je retrouverai Anne, une française, ainsi que Gabrielle la New Yorkaise, avec qui je partagerais la jonque durant le tour.

On enchaine ensuite avec un copieux et délicieux déjeuner cuisiné directement par l'équipage sur le bateau, avant d'aller digérer le tout via un petit tour de kayak !

Anne et Gabrielle prennent un des deux kayak disponibles, je partagerai donc le mien avec le guide local qui nous accompagne. Il se charge du rôle du "capitaine", à savoir la place arrière qui gère le gourvernail via un jeu de pédales, et moi je suis chargé de prendre les photos. Bref, une répartition des tâches des plus équitable !

Une fois cette petite excursion en kayak terminée, nous tenterons un plongeon un peu aventureux du haut de la jonque, l'atterrissage dans l'eau glacée de la baie étant pour le moins... Raffraichissant ! Un bon prétexte pour une douche brûlante suivi d'un nouveau repas à bord de la jonque.

Au programme le lendemain, excursion en vélo, grimpette au sommet du plus haut sommet de Cat Ba Island, et kayak again ! Un autre couple de français nous rejoint (French invasion !) pour partager avec nous cette journée.

Quelques km plus loin nous arrivons dans un petit village isolé. C'est à partir de ce dernier que nous troquerons nos vélos pour nos pattes et commencerons l'escalade du sommet.

Nous redescendrons ensuite jusqu'au village, puis enfourcherons nos vélos afin de retourner à l'embarcadère depuis lequel nous avons commencé notre journée. De là nous monterons à bord d'un petit bateau de pêcheur qui nous déposera sur une plage paradisiaque perdue au milieu d'absolument nulle part, depuis laquelle nous embarquons dans notre kayak avec Anne. Cette fois je me dévoue pour le rôle du capitaine ! Là encore la sensation de solitude est tout simplement géniale. En quelques heures de navigation nous croiserons seulement quelques pêcheurs locaux ainsi qu'un ou deux kayaks de touristes.

Puis il sera malheureusement déjà temps de retourner sur la terre ferme. On ira boire un coup et manger un morceau avec Anne (un White Russian a Cat Ba City, qui l'eut crû !), avant de dégoter de quoi dormir dans un hôtel classique (les prix ne sont pas les mêmes ici, 13$ la nuit, ça me parait cher pour moi qui me suis déjà habitué aux prix vietnamiens !). Le lendemain, quelques pancakes à la banane et au miel engloutis sur le pouce sur les conseils prodigués par le couple de français, puis il est temps de partir pour la prochaine étape, situé à 35h de bus d'ici ! Le Viet Nam, c'est déjà fini, direction le Laos !

Blue Swimmer Adventures

vinh@blueswimmersailing.com

+84 (0) 915 063 737

Hanoi

Distance from Departure : 9224km
Local Time : 5h51am
Outside Air Temperature : 13°C

Ce sont les dernières informations que je verrais sur l'écran d'affichage du Boeing 777 lorsque les roues de ce dernier touchent le bitume de l'aéroport d'Hanoi. Je n'ai jamais été aussi loin de chez moi, dans une ville dont je ne connais pas la langue, la monnaie, les coutumes... Mais je ne suis pas venu là pour tricoter, alors je sors de l'avion avec le sourire comme si j'étais en forme, et c'est parti pour l'aventure !

Premier réflexe : retirer de l'argent. En bon improvisateur que je suis je n'ai absolument aucune idée du taux de change, si ce n'est qu'un euro = beaucoup de Dongs. C'est rigolo il y a plein de 0 partout sur l'écran du distributeur, va pour 10 000 000, c'est cool d'être millionaire !

Deuxième réflexe : trouver un taxi. En bon pigeon que je suis je me retrouve dans un espèce de faux taxi sans compteur et avec un mec plutôt étrange qui partage la banquette arrière avec moi, mais comme il m'avait assuré avant de partir que la course serait de 15€ je ne me suis pas plus inquiété que ça. Au milieu du trajet, je commence à devenir encore plus suspicieux quand il se montre particulièrement curieux envers mes dollars australiens qu'il m'arrachera à moitié des mains pour les "examiner". Je ne le lâche pas des yeux et m'empresse un peu de les reprendre, en recomptant discrètement le tout au passage. Même cinéma au moment de régler la course, il tâtonne ma liasse de Dongs de long en large, essaye de m'embrouiller avec les montants, commence à s'énerver et à parler vietniamen alors qu'il parlait un anglais plutôt correct jusqu'a présent. Au final je règle le montant demandé et sors du taxi. Et ce n'est qu'un peu plus tard que je me rendrais compte qu'il me manque la moitié de ma liasse de Dongs, soit 5 000 000 VND... Le truc "marrant" c'est que je n'ai absolument aucune idée à ce moment là de ce que ça représente en euros.

Je me retrouve donc largué au milieu d'Hanoi complètement jet-laggé, en mode zombie et un peu dégoûté que mon aventure commence comme ça, mais pas d'autre choix que d'aller vers de l'avant et de commencer à faire le touriste !

Lac de l'épée restituée et son ile de la Tortue

Pont du Soleil Levant

Je commence ma visite par le Temple du Mont de Jade, situé sur un petit ilot au milieu du lac auquel on accède par le pont ci-dessus. 20 000 VND l'entrée, la femme de l'accueil me regarde comme si j'avais sorti un billet de 500€ à ma boulangère pour payer une baguette lorsque je sors un billet de 500 000 VND. Pas vraiment de quoi me rassurer pour les 5,5 millions que j'ai perdu dans la nature...

Je poursuis mon escapade par le temple de la littérature, un peu plus à l'ouest dans la ville.

Avant de la terminer par la visite de la Pagode au pilier unique, qui porte plutôt bien son nom !

Finalement vers midi je décide de me trouver une auberge de jeunesse, je n'ai vraiment plus la force de continuer cette journée et la pluie qui commence à tomber n'arrange pas vraiment les choses. Premier réflexe en arrivant, regarder le taux de conversion euro/dongs ! Résultat : 1€ = 27 000 VND. Et 5 500 000 / 27000 nous donne le jackpot super loto de... 203,70€ ! Cher payé le taxi pour faire 25km...

Une petite sieste de 5h plus tard, on vient me réveiller pour me prévenir que l'happy hour interne à l'auberge va commencer, une des rares choses qui pouvait me sortir de mon état léthargique !

L'ambiance y est super chaleureuse, c'est assez étrange de se retrouver entouré de gens dans la même situation que soi quand on a passé les derniers mois de sa vie à se sentir quelque peu différent du fait d'oser tout quitter pour partir explorer le monde et à se faire questionner par un peu tout le monde (chose tout à fait normale, je ne vous en veut pas :P). Surtout que tous ces backpackers font plus ou moins le même parcours et les mêmes pays. C'est également l'occasion de récupérer des bons plans et des bonnes adresses, je note pour plus tard une ballade à dos d'éléphant à Chiang Mai qu'une française et une québéquoise m'ont chaudement recommandé.
Un peu plus tard dans la soirée j'irai manger un morceau avec un anglais, un finlandais et un américain, mon anglais s'est pas mal rouillé mais c'est l'occasion d'essayer de le ressuciter !

En rentrant à l'auberge je les préviens que je resterai une nuit de plus, puis m'empresse d'aller dormir comme une masse pendant près de 14h.

Le lendemain petit déj servi sur le toit, impressionant d'avoir autant de service, de qualité et de quantité sachant que le prix de la nuit est d'environ 3,40€ et qu'absolument tout est compris... Je me sens presque coupable ! Surtout que laisser des pourboires ne fait pas vraiment parti des coutumes du pays, surtout dans les lieux de restauration.

Au programme aujourd'hui, le musée de la Révolution Vietniamenne, que je visiterais avec un Italien sympathique nommé Matteo, rencontré au hasard d'une rue, lui étant aussi perdu que moi.
Sensation assez étrange que de se sentir comme le méchant français au travers des "anti-colonialistes français", "nos troupes résistant à l'ennemi français" aperçus dans les différents tableaux du musée. C'est un choc assez notable en tant que petit occidental ayant été baigné au refrain des gentils français/américains/anglais contre les méchants allemands/italiens/japonais durant toute son éducation !

On ira ensuite se perdre dans les petites rues du vieux quartier d'Hanoi, où l'on mangera un morceau dans un petit stand de rue noyé au milieu des locaux. Puis il sera temps pour moi de retourner à l'auberge où j'ai rendez-vous avec un vendeur de l'agence avec laquelle j'ai réservé mon trip dans la baie d'Along prévu le lendemain, et surtout pour l'happy hour !

Une rue typique du vieux quartier, avec ses trottoirs impraticables remplis de scooters

Pour les backpackers faisant escale à Hanoi, je ne peux m'empêcher de terminer ce billet en faisant une pub gratuite pour l'Hanoi Hostel où j'ai séjourné : 91 Hàng Mã, Hang Bo ward, Hoan Kiem District, Hanoi

Prochain billet, moins de blabla, plus de photos, la baie d'Along !